重工业轻环保导致恶性环境污染事件频发。战后恢复和20 世纪六十年代后期的第二次工业革命促使政府大力发展重工业，极度忽视环境保护问题，致使严重的环境污染事件和伤亡事件频发。20 世纪四十到六十年代，美国爆发了多个重大环境污染事件，如洛杉矶光化学烟雾事件、多诺拉烟雾事件、加州石油泄漏危机等，日本也经历了以四大公害病为代表的环境问题，包括“水俣病”事件、四日市“哮喘病”、富山县的“骨痛病”、“米糠油”事件。这些环境污染事件最终成为激发环保意识觉醒的重要因素。
环保意识觉醒,推动大规模环保运动爆发。1962 年，有“现代环境保护运动之母”之称的美国生物学家蕾切尔·卡逊夫人出版了《寂静的春天》一书，第一次在世界范围内引发人类对发展和环境保护的反思。1970 年4 月22 日，美国各地都举行了声势浩大的环境保护示威游行，这一天被联合国定为“地球日”，这也标志着人类对环境问题的觉醒。从此，环境问题成为民众、媒体和政府经常讨论的热门话题。
政策的密集发布开启环保行业高速发展。面对日益严峻的环境形势，发达国家从公众到政府都已经认识到了环境问题的严重性，并开始建立一系列环保相关法律法规。20 世纪六七十年代，日本以《公害对策基本法》（1967 年）为核心，出台了《大气污染防治法》（1968 年）、《水质污染防治法》（1970 年）、《废弃物处置法》（1970 年）、《硫化物总量规制》（1981 年）等法规和规范，搭建了一套较为完善的环境法制体系。1969 年美国也通过了《国家环境政策法》，创设了国家环保行政机构，建立起环境评估制度。这些发布的政策，成为日后发达国家环保行业飞速发展的执法依据和不竭动力。20 世纪70 年代起，环保行业的高速发展正式开启。
工业增加值占GDP 比重多为35%-50%。经历了由第二次工业革命带来的工业高速发展浪潮后，发达国家工业占GDP 比重从20 世纪70 年代起基本呈缓慢下调趋势，但1970-1980 年却正是环保行业增速最快的时间段，此时美日德三国工业增加值占GDP 比重均处于35%-50%的区间（见图1）。
环保投入占GDP 比重普遍高于2%且持续时间较长。1970-1990 年美国环保投入占GDP 比重经历了快速增长，从0.5%大幅提升到2.15%，在环境质量有所好转后，美国环保行业增速下降明显，但占GDP 比重始终保持在2%以上，且环保总体投入仍在逐步增长。欧洲方面，2002 年起环保占GDP 比重一直在2%以上，到2009 年达到2.25%（见图2）。由此可见，环保的高速增长必然以环保投入占GDP 比重的不断攀升为基础，超越2%将成为常态。
